Boekreview: The Making of Prince of Persia

geplaatst door Ronald Eijkman

Prince of Persia. Onbetwist één van de meest coole games ooit gemaakt en meteen ook een van de meest bekende platformers uit de geschiedenis. Het was destijds één van de meest vooruitstrevende games ooit. Valt daar nog wat aan toe te voegen?

Een boek!

Hoewel de Prince of Persia franchise niet zo vreselijk is uitgemolken als die van bijvoorbeeld Pac Man, zou je zeggen dat dit boek valt in de categorie “pakken wat je pakken kan”. Aan de andere kant, als je dat boek dan begint met “Heb m’n Mac opgehaald bij de Technische Dienst”, kun je je afvragen of dat wat er in staat aansluit bij de belevingswereld van een groot publiek. Waarschijnlijk niet.

Programmeurs zijn ook gewoon mensen

Ondanks die openingszin, de telegramstijl en wat de titel doet vermoeden, gaat dit boek toch met name over het wel en wee van een jongen van 21 die plotseling in de belangstelling komt te staan omdat zijn eerste game “Karateka”, de voorloper van Prince of Persia, enorm succesvol blijkt te zijn. Karateka heeft hij helemaal zelf, zonder hulp van anderen, van A tot Z in elkaar geprogrammeerd. Al vrij snel staat die jongen (Jordan Mechner) voor een dilemma: ga ik voor veilig, saai en snel geld? Of ga ik voor avontuur, spanning en even geen geld? Het leuke van dit boek is dat dit soort thematiek voortdurend de revue passeert. Dat maakt het verhaal over het ontstaan van Prince of Persia bij tijd en wijle heel herkenbaar en menselijk. Een technische opsomming (wat je wellicht van een programmeur zou verwachten) kom je niet tegen. De game is soms zelfs gewoon een bijzaak.

The making of Karateka

Het is duidelijk dat Prince of Persia is voortgekomen uit Karateka: de held moet in die game een prinses redden en komt onderweg heel wat vijanden tegen die dat willen voorkomen. De realistische bewegingen van de karakters en het hitpointsysteem zijn ook elementen die terugkomen in Prince. Over het ontstaan van Karateka weidt Mechner echter totaal niet uit en dat is jammer, zeker omdat het zo’n overduidelijke basis is voor z’n opvolger. Zo lijkt het alsof Prince of Persia uit het niets is ontstaan. Maar je raadt het natuurlijk al… er is ook “The Making of Karateka”. Deze is echter na “The Making of Prince of Persia” uitgebracht. De commerciële volgorde.

Alle tijd van de wereld

Het succes van Karateka heeft ervoor gezorgd dat we 5 jaar op Prince of Persia hebben moeten wachten. Mechner begon ermee in 1985. Maar hij koos niet voor het snelle geld. In de tussentijd schreef hij filmscripts en deed hij vooral ook gewoon niks. Ook al kan het best boeiend zijn om te beschrijven wat er gebeurt als je niks doet (vaak borrelen dan de beste ideeën naar boven), in dit boek wordt daar nauwelijks aandacht aan besteed, deze periode blijft wat oppervlakkig beschreven. Het filmthema loopt wel als een rode draad door het hele verhaal. Logisch ook: de bewegingen van de prins vinden hun oorsprong in filmopnames die Mechner van zijn broer Robert heeft gemaakt. Uiteindelijk is in 1989 de Apple II versie uitgekomen, en vanaf 1990 versies voor overige platformen.

Apple II versus IBM

Het boek bestaat uit twee delen. Deel een is de eigenlijke “making of”: de Apple II versie van Prince of Persia. Deel twee gaat over de IBM PC (DOS) versie. Omdat de Apple II op sterven na dood is als Prince of Persia in 1989 uitkomt, is het van groot belang dat de game zo snel mogelijk wordt uitgebracht voor andere platformen, met name DOS. Deel twee leest bij vlagen als een ware thriller. Dat begint al met een beschrijving van een aardbeving in San Francisco, waar Mechner op dat moment woont. Gaat het lukken om de IBM versie op tijd uit te brengen? Ook al weten we allemaal de uitkomst, toch blijft het spannend. Ondertussen wordt ook Prince of Persia 2 ontwikkeld… chaos ten top!

Je bent wie je bent

Wat duidelijk in het boek naar voren komt is dat je niet kunt weglopen voor jezelf. Mechner reist wat af in zijn boek, woont in Parijs, New York, San Francisco, op zoek naar zichzelf, op zoek naar avontuur, maar heeft desondanks moeite om het er “echt van te nemen”. Hij geeft zelfs op een moment aan zich enorm eenzaam te voelen. Aangezien en ondanks dat er slechts één keer wordt gerefereerd aan romantiek, is het duidelijk wat er mist. Los van de games is het uiteindelijk Mechner zelf waar je je als lezer om gaat bekommeren. Hoe zal het hem vergaan nu hij zoveel verdient? Ontwikkelt hij zich als een ware cultheld? Of blijft hij gewoon, wie hij is? Lezen!

Overzichtje!

The Making of Prince of Persia, 2011, Engelstalig, 330 pagina’s, geschreven door Jordan Mechner

Plus: mooi inzicht in de mens achter Prince of Persia, en het ontstaan van een klassieker, vlot geschreven

Min: geen openbarende weetjes over Karateka (maar daar is een ander boek voor)

Ronald Eijkman

Ronald is opgegroeid met de Commodore 64 en etaleert zijn passie voor deze fantastische 8-bit computer regelmatig op Retrokings.nl. Dat hij van retrogames houdt is duidelijk; op zijn website Dosgamers.com lees je hoe je al die geweldige games van toen op je pc van nu kunt spelen!